分布中国北部和东北部，西至宁夏、甘肃，东北至辽宁，北至内蒙古，南至河南。野生于丘陵山坡等处，各地也常栽培。

文冠果耐干旱、贫瘠、抗风沙，在石质山地、黄土丘陵、石灰性冲积土壤、固定或半固定的沙区均能成长，是中国特有的一种食用油料树种。文冠果原产于中国北方黄土高原地区，天然分布于北纬32°-46°，东经100°-127°即北到辽宁西部和吉林西南部，南自安徽省萧县及河南南部，东至山东，西至甘肃宁夏。集中分布在内蒙、陕西、山西、河北、甘肃等地，辽宁、吉林、河南、山东等省均有少量分布。在黑龙江省南部，吉林省和宁夏等地区还有较大面积的栽培树林。在垂直方向上，文冠果分布于海拔52-2260米，甚至更高的区域。[2] 

文冠果适应在草沙地、撂荒地、多石的山区、黄土丘陵和沟壑等处、甚至在崖畔上都能正常生长发育。中国北方许多地区如内蒙、山西、陕西、河北等省曾大面积栽培。文冠果喜阳，耐半阴，对土壤适应性很强，耐瘠薄、耐盐碱，抗寒能力强，-41.4℃安全越冬；抗旱能力极强，在年降雨量仅150毫米的地区也有散生树木，但文冠果不耐涝、怕风，在排水不好的低洼地区、重盐碱地和未固定沙地不宜栽植其种子含油量达50-70，历史上人们采集文冠果种子榨油供点佛灯之用，以后逐渐转为食用。本种花序大而花朵密，春天白花满树，花期可持续20多天，是难得的观花小乔木，也是很好的蜜源植物；抗性很强，是荒山绿化的首选树种；木材坚实致密，纹理美，是制作家具及器具的好材料。文冠果树姿秀丽，花序大，花朵稠密，花期长，甚为美观。可于公园、庭园、绿地孤植或群植。成龄文冠果根系发达，既扎得深，又分布广；根的皮层占91，就像根的外面包着很厚的一层海绵一样，能充分吸收和贮存水分。是防风固沙、小流域治理和荒漠化治理的优良树种。在国家林业局2006-2015年的能源林建设规划当中文冠果已成为三北地区的首选树种。